हिमालयी किले का श्राप

अमन, रिया, समीर और प्रिया, चार मित्र, हिमालय की तलहटी में एक सुदूर, परित्यक्त किले की यात्रा पर निकले। स्थानीय लोगों ने उन्हें चेतावनी दी थी, किले के खंडहरों से अजीबोगरीब गायब होने और अशांत फुसफुसाहटों की कहानियाँ सुनाई थीं, लेकिन उनकी युवा जिज्ञासा और रोमांच की चाहत ने इन अंधविश्वासों को महज़ लोककथाएँ मानकर टाल दिया। जैसे-जैसे शाम ढली, एक घना, ठंडा कोहरा छा गया, जिसने उनके पीछे के घुमावदार रास्ते को निगल लिया, उन्हें प्राचीन पत्थरों के बीच अकेला छोड़ दिया। हवा भारी हो गई, एक अनकहे डर से भर गई।

किले के भीतर, सन्नाटा गहरा था, जिसे केवल उनकी तेज साँसों ने तोड़ा। वे एक छिपे हुए मार्ग पर ठोकर खाए, जो भूमिगत जाता था, जिसका प्रवेश द्वार उगी हुई लताओं से ढका था। एक भयानक आशंका के बावजूद, समीर, हमेशा साहसी, ने अंदर जाने पर जोर दिया। मार्ग अँधेरा, नम था और उसमें बासी मिट्टी और किसी और चीज़, धातुई और तीखी गंध आ रही थी। उनकी टॉर्च की रोशनी ने अँधेरे को चीर दिया, दीवारों पर भद्दी नक्काशी दिखाई दी, जिसमें विकृत आकृतियाँ परेशान करने वाले अनुष्ठानों में लिप्त थीं।

मार्ग एक विशाल, गुफा जैसे कमरे में खुला। इसके केंद्र में एक क्षय होता हुआ पत्थर का वेदी थी, और उस पर, एक अकेली, प्राचीन, जटिल रूप से नक्काशीदार लकड़ी की पेटी रखी थी। एक बेहोश, लगभग अगोचर गूँज पूरे स्थान को भर रही थी। रिया ने एक अकथनीय खिंचाव महसूस किया और पेटी को छूने के लिए हाथ बढ़ाया। जैसे ही उसकी उंगलियों ने सतह को छुआ, एक बर्फीली हवा कमरे में फैल गई, उनकी टॉर्च बुझ गई। एक डरावनी चीख गूँजी, उनकी नहीं, बल्कि अँधेरे की गहराइयों से, जिसके बाद खुरचने की आवाज़ आई।

दहशत फैल गई। अमन ने अपने लाइटर को टटोलना शुरू किया, किसी भी तरह की रोशनी वापस लाने की कोशिश की। जब कमजोर लौ जली, तो उसने नाचती हुई छायाएँ डालीं, जो द्वेषपूर्ण इरादे से रेंगती हुई प्रतीत हुईं। प्रिया गायब थी। उसका बैग वेदी के पास बिखरा पड़ा था, उसकी सामग्री बाहर निकली हुई थी। एक हड्डियों को कंपाने वाली फुसफुसाहट, ठंडी और प्राचीन, उनके दिमाग में घुस गई, शाश्वत पीड़ा का वादा करते हुए। समीर, डर से जम गया, उसने काँपती उंगली से दूर की दीवार की ओर इशारा किया जहाँ अब मंद, चमकती लाल आँखें अँधेरे को भेद रही थीं, लगातार तेज होती जा रही थीं।

वे भागे, मार्ग से वापस लौटते हुए, भयानक फुसफुसाहट उनका पीछा कर रही थी। निकास असंभव रूप से दूर लग रहा था। रिया ठोकर खाकर गिरी, और इससे पहले कि अमन उसकी मदद कर पाता, सुरंग के मुँह से एक छायादार आकृति निकली, उसकी उपस्थिति शुद्ध आतंक फैला रही थी। रिया की चीख अचानक बंद हो गई, जिसकी जगह एक गीली, घिनौनी कुचलने की आवाज़ ने ले ली। अमन और समीर रात में बाहर निकल आए, कोहरा पहले से भी घना था। किला शांत खड़ा था, लेकिन फुसफुसाहट हवा में अटकी हुई थी, एक भयानक याद दिला रही थी कि क्या कहर बरपा हुआ है, अपने अगले शिकार का इंतजार कर रही थी।