हवेली का शाप

चार दोस्त, साहिल, रिया, अर्जुन और नन्दिनी, शहर के बाहरी इलाके में स्थित एक पुरानी, जर्जर हवेली में एक रात बिताकर एक स्थानीय किंवदंती को चुनौती देने का फैसला करते हैं। स्थानीय लोग एक शोकाकुल आत्मा की कहानियाँ फुसफुसाते थे, एक ऐसी महिला जिसने अपना बच्चा खो दिया था और अब उसकी सुनसान दीर्घाओं में भटकती थी। अंदर की हवा क्षय और भय की गंध से भारी थी, एक स्पष्ट ठंडक जिसका शाम की हवा से कोई लेना-देना नहीं था। जैसे ही गोधूलि छा गई, लंबी, भयानक परछाइयाँ डाली, दीवारों से एक अजीब, कर्कश गुनगुनाहट निकलती हुई प्रतीत हुई, जिससे उनकी त्वचा में सिहरन दौड़ गई।

रिया, जो आमतौर पर बहादुर थी, ने एक परेशान करने वाली आशंका महसूस की। उसने साहिल का हाथ पकड़ लिया क्योंकि ऊपर से एक धुँधली, दूर की लोरी गूँजने लगी, एक ऐसी शोकाकुल धुन जिसने उनके पेट में मरोड़ ला दी। उन्होंने जाँच करने का फैसला किया, उनकी टॉर्चें दमनकारी अँधेरे को चीरती हुई। लोरी तेज़ होती गई, उन्हें धूल भरे, टूटे हुए खिलौनों से भरे एक नर्सरी की ओर ले गई। एक जंग लगा झूला थोड़ा हिल गया, हालाँकि किसी ने उसे छुआ नहीं था। नन्दिनी अचानक चिल्ला उठी; उसकी टॉर्च की किरण ने कोने में खड़ी एक दुबली-पतली, छायादार आकृति की झलक पकड़ी, उसकी आँखें हल्की चमक रही थीं।

इससे पहले कि वे प्रतिक्रिया कर पाते, नन्दिनी को अँधेरे में पीछे खींच लिया गया, उसकी चीख अचानक बंद हो गई। दहशत ने उन्हें जकड़ लिया। साहिल ने घबराहट में उसका नाम पुकारा, लेकिन केवल भयानक लोरी ने ही जवाब दिया, जो अब हर दिशा से आती हुई प्रतीत हो रही थी। अर्जुन, घबराकर भागने का सुझाव दिया, लेकिन रिया ने जोर देकर कहा कि वे नन्दिनी को नहीं छोड़ सकते। जैसे ही वे हवेली के भूलभुलैयादार गलियारों से होते हुए अपनी खोई हुई दोस्त को खोजने के लिए लड़खड़ाते हुए चल रहे थे, तापमान गिर गया, और भूतिया फुसफुसाहटें उनके कानों में घुस गईं, अनंत निराशा का वादा करती हुई।

उन्हें फर्श पर नन्दिनी की टॉर्च मिली, उसकी किरण अनियंत्रित रूप से एक छिपे हुए दरवाजे की ओर चमक रही थी जिसे उन्होंने पहले नहीं देखा था, मकड़ी के जालों से ढका हुआ। उसके पार, एक खड़ी, घुमावदार सीढ़ी पूर्ण अंधकार में नीचे उतर रही थी। नीचे से एक धुँधली, लगभग अगोचर आह सुनाई दी। काँपते हाथों से, साहिल ने रास्ता दिखाया, हवा ठंडी और भारी होती जा रही थी। वे जानते थे कि वे एक ऐसी जगह में कदम रख रहे थे जहाँ दुनियाओं के बीच का पर्दा पतला था, और जो भी उनका इंतजार कर रहा था वह मानवीय नहीं था। लोरी तेज़ हो गई, अब एक हताश, रोती हुई धुन, उस भयावहता का संकेत दे रही थी जो सामने आने वाली थी।